騎馬武者圖(南北朝時代-傳 足立尊氏麾下大將 高師直像)
前言
在經歷了鎌倉時代日本刀發展的巔峰之後，隨之而來的南北朝與室町時代，因應戰爭型態與社會結構的劇烈變動，日本刀的姿態與製作工藝也迎來了前所未有的重大轉折。從追求騎馬戰威容的大太刀，到室內近身戰需要的脇差，乃至之後戰國時代因應鐵炮傳入而重塑的豪壯造型，這一時期的刀劍歷史，可謂是一部動態的戰術演進史。
本文將延續前篇關於鎌倉時代的討論，帶領各位深入探索南北朝至室町中期以後，日本刀如何在戰火洗禮中蛻變，並逐步奠定現代所熟知的佩帶打刀與脇差的大小雙刀體制。
青貝微塵塗子供大小拵
南北朝時代的日本刀（1336年－1392年）
在刀劍武具史上，南北朝時代通常被視為一個獨特且需要特別劃分的時期。
此時期的刀劍與其他時代有著顯著的差異，為了因應豪邁的戰風，大量出現了大太刀與野太刀等奇形巨大的作品(如前揭騎馬武者圖)。
重要美術品 太刀 銘 長谷部国信（号 からかしわ）南北朝時代( 十四世紀）
如同前述，這個時代的相州傳風格席捲全國，對各地刀工產生了深遠的影響。在刃紋方面，常見以「灣」（のたれ）結合「互之目亂」（互の目乱れ）的表現。即使是自古以來便是一大鍛冶勢力的備前國，當時身為長船派棟梁的兼光一派，其作品也一改傳統的「丁子亂」（丁子乱れ），轉而呈現「互之目亂」，這進而對後世長船一派的刀工帶來了極大的影響。
大太刀(刃長93.1公分) 銘 備前國長船兼光 延文四年二月日 南北朝時代( 十四世紀）
現存這個時代的太刀，多數原本是長度驚人的大太刀，到了後世為了配合戰術轉變與長度調整，經過「磨上」（磨上げ–部分刀根切短）或「大磨上」（大磨上げ–整個刀根切掉）後，被改造成打刀的形式。
由於在天正年間（1573年－1592年），織田信長等戰國武將紛紛將許多秘藏的太刀進行磨上，因此室町末期的磨上作品又被特稱為「天正磨上」，其中包含了相當多傳世名刀。此外，這個時代也留存了少量的小太刀，其姿態普遍被認為是後來打刀的先聲。
室町時代以後的日本刀-應永備前與刀姿轉變
室町時代（1336年－1573年），初期時備前國有著被稱為「小反」（小反り）的一派極為活躍，主要刀工包含長船政光、秀光、師光等。 隨後的應永年間（1394年－1428年），則湧現了備前長船盛光、康光、家助、經家等名工。由於這些作品多集中於應永年間製作，世稱「應永備前」。
「應永備前」的特徵，在於其追求鐮倉時代太刀風格、帶有優美「腰反」（腰反り）的姿態。此外，另一個歷史關鍵點在於嘉吉之亂（1441年）後，因應室內戰鬥的需求，市場開始尋求「鎬造」（鎬作り）且刀身較短的刀，進而開啟了脇差的製作。
從太刀過渡到「打刀與脇差」的大小「二本差」（二本差し）風格，正好就誕生於這個時期。 應永備前的打刀（2尺3寸前後）與脇差（1尺5寸前後）形制極為優美，到了江戶時代，深受渴望製作美麗「拵」（拵え）的大名們所珍視。
茶石目変り塗大小拵
同時，「踏鞴」（たたら）煉鐵技術據傳獲得了一大進步，現今仍可見到當時大規模的煉鐵場遺址。
太刀與打刀的區別
自室町中期以後，日本刀的佩帶方式從刃口朝下、佩戴於腰間的「太刀」，轉變為刃口朝上、插在腰帶間的「打刀」。
不論是太刀或打刀，佩戴時朝向外側的那一面即為刀身的「表」（正面），刀工通常會在此面切上銘文。因此，由銘文切記的位置，多數時候能直接區分出太刀與打刀（惟部分刀工亦有切「裏銘」的例外）。
戰亂爆發與「數打物」的出現
隨著和平時期的到來，雖然刀劍的國內需求一度下滑，但此時日本刀也開始作為對明朝貿易的重要物資進行生產。
然而，當應仁之亂（1467年－1477年）再度將日本帶入戰火，為了因應足輕等農民兵的大量需求，市場上開始大量充斥被稱為「數打物」（数打物）（即「御貸刀」）的粗製濫造量產型製品。
進入戰國時代後，各地皆展開了激烈的刀劍生產。其中，光是冠上「祐定」之名的刀工就高達60餘位的備前國，以及以「兼某」之名大放異彩的美濃國，堪稱當時並稱雙璧的兩大生產據點。其他如豐後、三原、大和、加賀、越中、駿州等地亦相當知名。
自寛正年間（1460年－1466年）起，直到火繩槍普及的天正年間（1573年－1592年）左右，戰場上多流行長度在2尺前後、適合單手揮舞的「片手打」（片手打ち）刀劍。
注文打與名工群像
在連年征戰中，許多武將為了將己身性命託付於刀劍，會特別向刀工進行特製。這些被稱為「注文打」（注文打ち）的客製化作品中，湧現了無數名刀。 例如被指定為重要文化財的「長船与三左衛門祐定」於永正年間（1504年－1521年）的作品，或許是反映了訂製主「栗山某」的審美眼光，其刃文自基部至中部為「中直刃」，中部至刃尖則燒出「互之目亂」，是一把展現出前所未有獨特美感的異色名刀。
刀 銘 備前国住長船与三左衛門尉祐定作 添銘 山中鹿介脇指劔也 鯰江左京亮所持之 室町時代 (十六世紀)
同時代的著名刀工：
- 備前： 則光、在光、賀光、祐光、勝光、宗光、清光、春光、治光、幸光 等。
- 美濃： 兼定、兼元、兼常、兼房、兼先、兼道、兼則、兼若、氏貞 等。
- 其他地區： 相州綱廣、千子村正、高天神兼明、豐後平鎮教、平安城長吉、手掻包真、加州行光、宇多國宗、波平某等。
若將其他無名刀工一併計入，當時的刀工總數據信比第二次世界大戰時期還要多。
鐵砲傳入與「慶長新刀」的誕生
刀 銘 山城國西陣住人埋忠明壽（花押）添銘 慶長三年八月日 他江不可渡之
隨著南蠻貿易帶來鐵炮（火繩槍）的傳入，合戰的型態與刀劍的形制產生了急速的轉變。
首先，為了防禦鐵砲的威力，甲冑的防護性能大為強化。再者，由於合戰規模不斷擴大，為了承受長時間的激烈戰鬥，刀劍的姿態從傳統的「片手打」演變為需要雙手緊握刀柄的造型；同時，「身幅」變寬、「重ね」變厚、且帶有「大切先」的豪壯刀劍開始登上歷史舞台。
這種雄渾的刀姿在豐臣秀吉統一天下後被沿襲了下來，並成為日後孕育出豪壯「慶長新刀」體配（刀姿）的深厚土壤。
結語
從南北朝時代的豪邁巨刃，到室町初期的應永備前優美姿態，再到戰國亂世中因應集體戰與鐵炮普及而誕生的兩手持握豪壯刀形，日本刀的演變始終與時代的血脈緊密相連。在這個由古刀期走向新刀期的關鍵轉折點，刀工們在追求實戰性能與工藝美學之間，展現了驚人的適應力與創造力。
隨著太閣豐臣秀吉統一天下、開創桃山盛世，日本刀不僅在刀姿上迎來了「慶長新刀」的嶄新氣象，其定位也逐漸從單純的戰場兵器，昇華為彰顯武將威嚴與大名美學的傳家珍寶。
